アコースティックギター教室や、木版画教室でお世話になっている藤井先生は、ご自宅傍の山で、タラの木を幾本も、栽培されています。
二月二十八日に、私はさくらちゃんと、藤井先生のお宅に伺いました。
およそ七センチに切った、タラの枝を、水耕栽培用におよそ五百本いただきました。
畑の『水玉小梅チーム』の人や、育苗チームの人達と力を合わせて、約四十日間、タラの切り枝の水耕栽培に適した、約十二度〜二十度の温度管理と、保湿管理をしてきました。
四月十三日の午前中、リーダーのさくらちゃんが、
「今日の十二時十五分に、畑の『水玉小梅チーム』の人は、吉畑手前ハウスに集合してもらえたら嬉しいです」
と、声を掛けてくれました。
十二時十五分。吉畑手前ハウスに行くと、タラの切り枝が中に並んだ、四つの発泡スチロール箱が、育苗トレイを載せる木台に置かれ、その隣に、さくらちゃんが、少し緊張と、笑顔が交ざった表情で、タラの芽に触れていました。
そしてまなかちゃんが、撮影用のスマホを持ち、嬉しそうに待っていてくれました。
そのタラの切り枝が、収穫の時を迎えたのです。
さくらちゃんが、
「今日の夕食で、皆でいただく用に、五十八本、収穫したいと思います」
と言いました。とても、嬉しかったです。
七センチの長さの切り枝から、三〜六センチ程の大きさの、タラの芽が出ていました。
葉先はまだ、閉じかかっていて、ふっくらと膨らみがあります。その茎元は、やや赤味がありました。
薄茶色のタラの枝には、一センチくらいの鋭い棘が生えているのですが、よく見ると、緑色の茎にも、黒色の細い棘が生えているのを見つけました。
その時は、
（私達が食べる茎にも、棘があるんだ……！）
と驚きました。
しかし、茎の棘は柔らかくて、枝のような鋭さや、触れた時の痛みはありませんでした。
葉の先が、あと少しで開きそうなふっくらとした姿が、とても可愛いと思いました。
芽を摘もうとすると、枝の棘が、（芽を摘んだら駄目よ）と言っているかのように、私の指にチクリ、と刺さり、ぐっと、痛みを堪えました。
（タラの枝、ごめんよ。でも私は芽を取りたい。収穫するね）
と心で言いながら、指先にぐっと力を入れて、芽元を折りました。
私の指先が、芽の元より一センチほど上だったせいか、それとも力の入れ方が悪かったのか、タラの芽を三本ほど収穫に失敗し、茎や葉がほろほろと崩れてしまう事件が起きました。
私は、（貴重なタラの芽、ごめんなさい。やってしまった）と悲しい気持ちになりながら、（次こそは気を付けます）と思いながら、収穫した芽を、箱に入れたのでした。
さくらちゃんと、「一」「二」……と、摘み取る度に、声に出して数えていきます。摘み取る手元を、まなかちゃんが「可愛いね」と、スマホでクローズアップして撮ってくれました。
私は途中、摘み取ったタラの芽の匂いを嗅いでみました。少し苦そうな香りでした。
（もし口に入れたら、ほのかに苦味が広がりそうだな）
と思いました。
（綺麗に茎元から摘めますように）
と緊張もしながら、全部で六十二本の芽を収穫しました。
「夕食の時に、皆にお披露目ですね」
と、さくらちゃんと言いました。
その日の夕食の、一時間前。一七時過ぎ。
まことちゃん達が、台所でタラの芽をしょうやくしてくれ、りゅうさんが、「タラの天ぷら、作り始めるね〜！」と言い、その天ぷらを揚げるフライヤーには、熱々の油が用意されていました。
私は食堂で配膳をしながら、タラの芽の天ぷらが、台所から届く時を楽しみにしていました。
十七時四十五分頃、タラの芽を、食堂に届けてくれました。
一つずつ、一人ひとりのお皿に、盛り付けていきます。
衣を身に纏い、上品にも見える、タラの芽の天ぷら。とても、美味しそうです。
でもやっぱり、背中が少し丸まっている姿が可愛いな、と思いました。
いただく前に、お父さんが、
「タラの芽は、儚い苦味があります。味わってみてください」
と、皆に話してくれました。
衣の食感はさっくりとしていたけれど、芽は、とても柔らかかったです。瑞々しくて、少しだけ苦味を感じました。その、少しだけ苦い味がすっと口に広がって、静かに消えていくようでした。
私は、
（ああ、本当に、少しだけ苦い。でももう、無くなってしまった。タラの芽、とても美味しいな）
と思いました。
貴重で、嬉しい夕食の時間でした。
■タラのこれから
もう一つ、嬉しかったことがあります。
四月六日に、お父さんとお母さんへ一足早く、初めて収穫した、四本のタラの芽を、畑の『水玉小梅』チームの人と一緒にプレゼントに行きました。
お父さん、お母さんが喜んでくださり、嬉しかったです。そして、
「タラの木を、なのはなファミリーの畑でも育てようよ」
と、言ってくださったのです。
タラの木は『根挿し』という、根を挿す方法で栽培出来ることが分かりました。
四月十四日に、百三十九本の、タラの根挿しを行いました。
私たちが活動する旧古吉野小学校前に、プールがあり、その傍に、タラの木が生えています。その根を採取しました。根は、十センチ前後に切ります。
トレーに、防虫ネットを切って敷き、そこに土を乗せます。そして、タラの根を、軽く土に埋め込むように並べ、覆土しました。
吉畑手前ハウスの傍で、手入れをし、見守っています。
私は、タラの切り枝が、気温や、水分量、お日様の光を感じて、「そろそろ、動き出してみようかな」と言うように、少しずつ、そして精一杯、芽を伸ばす姿が凄いな、と思いました。
この度、収穫を迎えたタラの切り枝は、一〜二回芽を摘んだら、栽培は終わってしまうけれど、これから、根挿しを成功させ、畑で育てることができたら、毎年、みんなでタラの芽を収穫することができます。嬉しくて、希望を感じます。
さくらちゃん達と、大切に、タラの切り枝を毎日、管理した日々が楽しかったですし、これからも、タラの根挿しや、春夏野菜に向き合っていきたいです。
